Lors de la conférence de la Société européenne de physique à Stockholm, deux expériences du Grand collisionneur de hadrons (LHC) du CERN, LHCb and CMS ont apporté des preuves solides que le Modèle standard de la physique des particules ne montre toujours aucun signe de fatigue en poussant la vérification de l’une des prédictions du modèle jusqu’à la neuvième décimale.
Le modèle standard permet des prédictions très précises, mais les théoricien-ne-s savent que cette théorie a ses limites. À plus haute énergie, ses équations commencent à flancher. Les théoricien-ne-s sont donc convaincu-e-s que malgré tout le succès de ce modèle, il ne nous donne qu’une image incomplète du monde matériel. Par conséquent, les scientifiques cherchent l’entrée du “passage secret” vers un niveau supérieur, révélant une théorie plus globale et plus robuste.
Une façon d’y parvenir est de rechercher le moindre petit écart par rapport aux prévisions théoriques. Et un bon endroit pour trouver une petite déviation est en regardant parmi les procédés extrêmement rares. Il est beaucoup plus facile de déceler un léger murmure dans un endroit calme qu’au beau milieu de la circulation aux heures de pointe.
Plus précisément, les scientifiques ont mesuré la fréquence de désintégrations de particules composites appelées mésons Bs et Bd en une paire de muons (particules similaires aux électrons mais 200 fois plus lourdes). Un méson Bs est une particule composite contenant un quark b et un quark s alors que les mésons Bd sont faits de quarks b et d. Ces particules lourdes sont instables et se désintègrent rapidement en particules plus légères.
Le modèle standard prédit que les mésons Bs se brisent et donnent une paire de muons environ trois fois sur un milliard de désintégrations tandis que pour les mésons Bd, cela devrait se produire environ trente fois moins souvent. Voilà donc deux excellents endroits où l’existence de phénomènes nouveaux non prévus dans le Modèle standard pourrait créer de petites déviations par rapport aux prédictions.
Toutes les théories allant au-delà du Modèle standard s’accompagnent de nouvelles particules. Ces particules affecteraient les possibilités de désintégrations des autres particules, c’est à dire comment elles se brisent. Une désintégration est très semblable à la façon de faire la monnaie pour une grosse pièce. Imaginez une pièce d’un euro. Elle peut être échangée pour des pièces de 1, 5, 10, 20 ou 50 centimes. Mais si on introduit des pièces de 25 centimes, un distributeur automatique ne donnerait plus la monnaie d’un euro en pièces de 50, 20, 20 et 10 centimes aussi souvent qu’avant parce que de nouvelles possibilités existeraient.
En mesurant combien de fois les mésons Bs et Bd se désintègrent en muons, les scientifiques espéraient voir pour la première fois un écart par rapport aux prédictions du Modèle standard. Au contraire, les deux expériences ont confirmé cette prédiction, du moins à l’intérieur des marges d’erreur.
CMS, qui signifie Spectromètre Compact pour Muons, et LHCb, une expérience conçue spécifiquement pour étudier les quarks b, sont tout particulièrement désignées pour ce genre de mesures. CMS a obtenu (3,0 +1,0-0,9) x 10-9 et LHCb (2,9 +1,1-1,0) x 10-9 alors que la prédiction du Modèle standard s’établit à (3,5 ± 0,3) x 10-9. Cela correspond à des mesures à 4,3σ et 4,0σ, donc venant beaucoup plus probablement du signal plutôt que d’une fluctuation du bruit de fond. Deux autres expériences ont présenté de nouveaux résultats mais basés sur de plus petits échantillons de données. ATLAS (données partielles) et D0 (données finales) mesurent toutes les deux la même limite supérieure, soit 15 x 10-9.
Les résultats obtenus par LHCb et CMS pour les mésons Bs, ainsi que la prédiction théorique du Modèle standard (ligne verticale en noir) avec la marge d’incertitude théorique (bande verte).
Pour les désintégrations de mésons Bd, les collaborations LHCb et CMS ont toutes les deux pu placer la limite supérieure à 7,4 x 10-10 pour LHCb et 11 x 10-10 pour CMS avec un indice de confiance de 95%. La prédiction du Modèle standard se situe à moins de 1 x 10-10.
Tous ces résultats sont en accord avec les prédictions du Modèle standard. Après le redémarrage du LHC à plus haute énergie en 2015, les expériences du LHC raffineront leurs mesures pour les mésons Bs et tenteront d’obtenir une première mesure pour les mésons Bd (et non pas seulement une limite). Eventuellement, elles pourront mesurer le rapport entre les mésons Bs et Bd. Ceci permettra à certaines incertitudes expérimentales et théoriques de s’annuler, ce qui donnera une mesure encore plus précise. Puisqu’aucun écart n’a été décelé à la neuvième décimale, nous devrons aller voir ce qui se passe à la dixième décimale.
Tous les détails se trouvent sur les sites de CMS et LHCb (en anglais seulement).
Pauline Gagnon
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