• John
  • Felde
  • University of Maryland
  • USA

Latest Posts

  • USLHC
  • USLHC
  • USA

  • James
  • Doherty
  • Open University
  • United Kingdom

Latest Posts

  • Andrea
  • Signori
  • Nikhef
  • Netherlands

Latest Posts

  • CERN
  • Geneva
  • Switzerland

Latest Posts

  • Aidan
  • Randle-Conde
  • Université Libre de Bruxelles
  • Belgium

Latest Posts

  • TRIUMF
  • Vancouver, BC
  • Canada

Latest Posts

  • Laura
  • Gladstone
  • MIT
  • USA

Latest Posts

  • Steven
  • Goldfarb
  • University of Michigan

Latest Posts

  • Fermilab
  • Batavia, IL
  • USA

Latest Posts

  • Seth
  • Zenz
  • Imperial College London
  • UK

Latest Posts

  • Nhan
  • Tran
  • Fermilab
  • USA

Latest Posts

  • Alex
  • Millar
  • University of Melbourne
  • Australia

Latest Posts

  • Ken
  • Bloom
  • USLHC
  • USA

Latest Posts


Warning: file_put_contents(/srv/bindings/215f6720ac674a2d94a96e55caf4a892/code/wp-content/uploads/cache.dat): failed to open stream: No such file or directory in /home/customer/www/quantumdiaries.org/releases/3/web/wp-content/plugins/quantum_diaries_user_pics_header/quantum_diaries_user_pics_header.php on line 170

Posts Tagged ‘Einstein’

19 December was the 141th anniversary of the birth of Mileva Marić Einstein. But who remembers this brilliant scientist? While her husband, Albert Einstein is celebrated as perhaps the best physicist of the century, one question about his career remains: How much did his first wife contribute to his groundbreaking science? While nobody has been able to credit her with any specific part of his work, their letters and numerous testimonies presented in the books dedicated to her(1-5) provide substantial evidence on how they collaborated from the time they met in 1896 up to their separation in 1914. They depict a couple united by a shared passion for physics, music and for each other. So here is their story.

Mileva Marić was born in Titel in Serbia in 1875. Her parents, Marija Ruzić and Miloš Marić, a wealthy and respected member of his community, had two other children: Zorka and Miloš Jr. Mileva attended high school the last year girls were admitted in Serbia. In 1892, her father obtained the authorization of the Minister of Education to allow her to attend physics lectures reserved to boys. She completed her high school in Zurich in 1894 and her family then moved to Novi Sad. Mileva’s classmates described her as brilliant but not talkative. She liked to get to the bottom of things, was perseverant and worked towards her goals.

Albert Einstein was born in Ulm in Germany in 1879 and had one sister Maja. His father, Hermann, was an industrial. His mother, Pauline Koch came from a rich family. Albert was inquisitive, bohemian and rebel. Being undisciplined, he hated the rigor of German schools so he too finished his high school in Switzerland and his family relocated to Milan.

mileva-eth

Mileva Marić in 1896 when she entered the Polytechnic Institute in Zurich

Albert and Mileva were admitted to the physics-mathematics section of the Polytechnic Institute in Zurich (now ETH) in 1896 with three other students: Marcel Grossmann, Louis Kollros and Jakob Ehrat. Albert and Mileva became inseparable, spending countless hours studying together. He attended only a few lectures, preferring to study at home. Mileva was methodical and organized. She helped him channel his energy and guided his studies as we learn from Albert’s letters, exchanged between 1899-1903 during school holidays: 43 letters from Albert to Mileva have been preserved but only 10 of hers remain(5). These letters provide a first-hand account on how they interacted at the time.

In August 1899, Albert wrote to Mileva: « When I read Helmholtz for the first time, it seemed so odd that you were not at my side and today, this is not getting better. I find the work we do together very good, healing and also easier.” Then on 2 October 1899, he wrote from Milan: “… the climate here does not suit me at all, and while I miss work, I find myself filled with dark thoughts – in other words, I miss having you nearby to kindly keep me in check and prevent me from meandering”.

Mileva boarded in a pension for women where she met her life-long friends Helene Kaufler-Savić and Milana Bota. Both spoke of Albert’s continuous presence at Mileva’s place, where he would come freely to borrow books in Mileva’s absence. Milan Popović, Helene’s grandson, published the letters Mileva exchanged with her throughout her life(4).

 By the end of their classes in 1900, Mileva and Albert had similar grades (4.7 and 4.6, respectively) except in applied physics where she got the top mark of 5 but he, only 1. She excelled at experimental work while he did not. But at the oral exam, Professor Minkowski gave 11 out of 12 to the four male students but only 5 to Mileva. Only Albert got his degree.

Meanwhile, Albert’s family strongly opposed their relationship. His mother was adamant. “By the time you’re 30, she’ll already be an old hag!” as Albert reported to Mileva in a letter dated 27 July 1900, as well as « She cannot enter a respectable family ”. Mileva was neither Jewish, nor German. She had a limp and was too intellectual in his mother’s opinion, not to mention prejudices against foreign people. Moreover, Albert’s father insisted his son found work before getting married.

In September 1900, Albert wrote to Mileva: “I look forward to resume our new common work. You must now continue with your research – how proud I will be to have a doctor for my spouse when I’ll only be an ordinary man.“ They both came back to Zurich in October 1900 to start their thesis work. The other three students all received assistant positions at the Institute, but Albert did not. He suspected that professor Weber was blocking him. Without a job, he refused to marry her. They made ends meet by giving private lessons and “continue[d] to live and work as before.“ as Mileva wrote to her friend Helene Savić.

On 13 December 1900, they submitted a first article on capillarity signed only under Albert’s name. Nevertheless, both referred to this article in letters as their common article. Mileva wrote to Helene Savić on 20 December 1900. We will send a private copy to Boltzmann to see what he thinks and I hope he will answer us.” Likewise, Albert wrote to Mileva on 4 April 1901, saying that his friend Michele Besso “visited his uncle on my behalf, Prof. Jung, one of the most influential physicists in Italy and gave him a copy of our article.”

The decision to publish only under his name seems to have been taken jointly. Why? Radmila Milentijević, a former history professor at City College in New York, published in 2015 Mileva’s most comprehensive biography(1). She suggests that Mileva probably wanted to help Albert make a name for himself, such that he could find a job and marry her. Dord Krstić, a former physics professor at Ljubljana University, spent 50 years researching Mileva’s life. In his well-documented book(2), he suggests that given the prevalent bias against women at the time, a publication co-signed with a woman might have carried less weight.

We will never know. But nobody made it clearer than Albert Einstein himself that they collaborated on special relativity when he wrote to Mileva on 27 March 1901: “How happy and proud I will be when the two of us together will have brought our work on relative motion to a victorious conclusion.”

 Then Mileva’s destiny changed abruptly. She became pregnant after a lovers’ escapade in Lake Como. Unemployed, Albert would still not marry her. With this uncertain future, Mileva took her second and last attempt at the oral exam in July 1901. This time, Prof. Weber, whom Albert suspected of blocking his career, failed her. Forced to abandon her studies, she went back to Serbia, but came back briefly to Zurich to try to persuade Albert to marry her. She gave birth to a girl named Liserl in January 1902. No one knows what happened to her. She was probably given to adoption. No birth or death certificates were ever found.

Earlier in December 1901, their classmate Marcel Grossman’s father intervened to get Albert a post at the Patent Office in Bern. He started work in June 1902. In October, before dying, his father granted him his permission to marry. Albert and Mileva married on 6 January 1903. Albert worked 8 hours a day, 6 days a week at the Patent Office while Mileva assumed the domestic tasks. In the evenings, they worked together, sometimes late in the night. Both mentioned this to friends, he to Hans Wohlwend, she to Helene Savić on 20 March 1903 where she expressed how sorry she was to see Albert working so hard at the office. On 14 May 1904, their son Hans-Albert was born.

photo-mariage-1903

Mileva and Albert’s wedding picture in 1903

Despite this, 1905 is now known as Albert’s “miracle year”: he published five articles: one on the photoelectric effect (which led to the 1921 Nobel Prize), two on Brownian motion, one on special relativity and the famous E = mc2. He also commented on 21 scientific papers for a fee and submitted his thesis on the dimensions of molecules. Much later, Albert told R. S. Shankland(6) that relativity had been his life for seven years and the photoelectric effect, for five years. Peter Michelmore, one of his biographers(7), wrote that after having spent five weeks to complete the article containing the basis of special relativity, Albert “went to bed for two weeks. Mileva checked the article again and again, and then mailed it”. Exhausted, the couple made the first of three visits to Serbia where they met numerous relatives and friends, whose testimonies provide a wealth of information on how Albert and Mileva collaborated.

Mileva’s brother, Miloš Jr, a person known for his integrity, stayed on several occasions with the Einstein family while studying medicine in Paris. Krstić(2) wrote: “[Miloš] described how during the evenings and at night, when silence fell upon the town, the young married couple would sit together at the table and at the light of a kerosene lantern, they would work together on physics problems. Miloš Jr. spoke of how they calculated, wrote, read and debated.” Krstić heard this directly from relatives of Mileva, Sidonija Gajin and Sofija Galić Golubović.

Zarko Marić, a cousin of Mileva’s father, lived in the countryside property where the Einsteins stayed during their visit. He told Krstić how Mileva calculated, wrote and worked with Albert. The couple often sat in the garden to discuss physics. Harmony and mutual respect prevailed. Gajin and Zarko Marić also reported hearing from Mileva’s father that during the Einstein’s visit to Novi Sad in 1905, Mileva confided to him: “Before our departure, we finished an important scientific work which will make my husband known around the world.” Krstić got this same information in 1961 from Mileva’s cousin, Sofija Galić Golubović, who was present when Mileva said it to her father.

ae_mm_son_1905

Mileva, Albert and their son Hans-Albert in 1905

Desanka Trbuhović-Gjurić published Mileva’s first biography in Serbian in 1969(3). It later appeared in German and French. She described how Mileva’s brother often hosted gatherings of young intellectuals at his place. During one of these evenings, Albert would have declared: “I need my wife. She solves for me all my mathematical problems”, something Mileva is said to have confirmed.

In 1908, the couple constructed with Conrad Habicht an ultra-sensitive voltmeter. Trbuhović-Gjurić attributes this experimental work to Mileva and Conrad, and wrote: “When they were both satisfied, they left to Albert the task of describing the apparatus, since he was a patent expert.” It was registered under the Einstein-Habicht patent. When Habicht questioned Mileva’s choice not to include her name, she replied making a pun in German: “Warum? Wir beide sind nur ein Stein.“ (“Why? The two of us are but one stone”, meaning, we are one entity).

The first recognition came in 1908. Albert gave unpaid lectures in Bern, then was offered his first academic position in Zurich in 1909. Mileva was still assisting him. Eight pages of Albert’s first lecture notes are in her handwriting. So is a letter drafted in 1910 in reply to Max Planck who had sought Albert’s opinion. Both documents are kept in the Albert Einstein Archives (AEA) in Jerusalem. On 3 September 1909, Mileva confided to Helene Savić: “He is now regarded as the best of the German-speaking physicists, and they give him a lot of honours. I am very happy for his success, because he fully deserves it; I only hope and wish that fame does not have a harmful effect on his humanity.” Later, she added: “With all this fame, he has little time for his wife. […] What is there to say, with notoriety, one gets the pearl, the other the shell.”

ae_mm_1910

Mileva and Albert in 1910.

Their second son, Eduard, was born on 28 July 1910. Up to 1911, Albert still sent affectionate postcards to Mileva. But in 1912, he started an affair with his cousin, Elsa Löwenthal while visiting his family who had moved to Berlin. They maintained a secret correspondence over two years. Elsa kept 21 of his letters, now in the Collected Papers of Albert Einstein. During this period, Albert held various faculty positions first in Prague, back in Zurich and finally in Berlin in 1914 to be closer to Elsa.

This caused their marriage’s collapse. Mileva moved back to Zurich with her two sons on 29 July 1914. In 1919, she agreed to divorce, with a clause stating that if Albert ever received the Nobel Prize, she would get the money. When she did, she bought two small apartment buildings and lived poorly from their income. Her son, Eduard stayed frequently in a sanatorium. He later developed schizophrenia and was eventually internalised. Due to these medical expenses, Mileva struggled financially all her life and eventually lost both buildings. She survived by giving private lessons and on the alimony Albert sent, albeit irregularly.

In 1925, Albert wrote in his will that the Nobel Prize money was his sons’ inheritance. Mileva strongly objected, stating the money was hers and considered revealing her contributions to his work. Radmila Milentijević quote from a letter Albert sent her on 24 October 1925 (AEA 75-364). ”You made me laugh when you started threatening me with your recollections. Have you ever considered, even just for a second, that nobody would ever pay attention to your says if the man you talked about had not accomplished something important. When someone is completely insignificant, there is nothing else to say to this person but to remain modest and silent. This is what I advise you to do.

Mileva remained silent but her friend Milana Bota told a Serbian newspaper in 1929 that they should talk to Mileva to find out about the genesis of special relativity, since she was directly involved. On 13 June 1929, Mileva wrote to Helene Savić: ”Such publications in newspapers do not suit my nature at all, but I believe that all that was for Milana’s joy, and that she probably thought that this would also be a joy for me, as I can only suppose that she wanted to help me receive some public rights with regard to Einstein. She has written to me in that way, and I let it be accepted that way, for otherwise the whole thing would be nonsense.”

mileva-plus-vieille

Mileva later on (unknown date)

According to Krstić(2), Mileva spoke of her contributions to her mother and sister. She also wrote to her godparents explaining how she had always collaborated with Albert and how he had ruined her life, but asked them to destroy the letter. Her son, Hans-Albert, told Krstić(2) how his parents’ “scientific collaboration continued into their marriage, and that he remembered seeing [them] work together in the evenings at the same table.” Hans-Albert’s first wife, Frieda, tried to publish the letters Mileva and Albert had sent to their sons but was blocked in court by the Einstein’s Estate Executors, Helen Dukas and Otto Nathan in an attempt to preserve the “Einstein’s myth”. They prevented other publications, including one from Krstić(2) on his early findings in 1974. Krstić mentions that Nathan even “visited” Mileva’s apartment after her death in 1948. On July 1947, Albert wrote to Dr Karl Zürcher, his divorce lawyer: “When Mileva will no longer be there, I’ll be able to die in peace.”

 Their letters and the numerous testimonies show that Mileva Marić and Albert Einstein collaborated closely from their school days up to 1914. Albert referred to it repeatedly in his letters, like when he wrote: « our work on relative motion”. Their union was based on love and mutual respect, which allowed them together to produce such uncommon work. She was the first person to recognize his talent. Without her, he would never have succeeded. She abandoned her own aspirations, happy to work with him and contribute to his success, feeling they were one unique entity. Once started, the process of signing their work under his unique name became impossible to reverse. She probably agreed to it since her own happiness depended on his success. Why did Mileva remain silent? Being reserved and self-effaced, she did not seek honors or public attention. And as is always the case in close collaborations, the individual contributions are nearly impossible to disentangle.

Pauline Gagnon

This article first appeared in Scientific American as an Opinion piece

To find out more about particle physics and dark matter, check out my book « Who Cares about Particle Physics: making sense of the Higgs boson, the Large Hadron Collider and CERN ».

To be notified of new blogs, follow me on Twitter : @GagnonPauline or sign up on this distribution list

References:

(1) Radmila Milentijević: Mileva Marić Einstein: Life with Albert Einstein, United World Press, 2015.

(2) Dord Krstić: Mileva & Albert Einstein: Their Love and Scientific Collaboration, Didakta, 2004.

(3) Desanka Trbuhović-Gjurić: Mileva Marić Einstein: In Albert Einstein’s shadow: in Serbian, 1969, German, 1982, and French, 1991.

(4) Milan Popović: In Albert’s Shadow, the Life and Letters of Mileva Marić, Einstein’s First Wife, The John Hopkins University Press, 2003.

(5) Renn and Schulmann, Albert Einstein / Mileva Marić, The Love Letters, Princeton University Press, 1992.

(6) Peter Michelmore, Einstein, Profile of the Man, Dodd, Mead & Company, 1962.

(7) R.S. Shankland, Conversation with Albert Einstein, Am. J. of Physics, 1962.

Share

Le 19 décembre a marqué le 141ième anniversaire de naissance de Mileva Marić Einstein. Mais qui se souvient de cette brillante physicienne? Alors que son mari, Albert Einstein, est célébré comme étant peut-être le meilleur physicien du siècle, une ombre demeure sur sa carrière: quelles furent les contributions de sa première femme à son oeuvre scientifique? Même si personne n’a encore pu déterminer ses contributions exactes à son travail, leurs lettres et les nombreuses preuves présentées dans les livres consacrés à Mileva Marić(1-5) nous éclairent hors de tout doute sur la façon dont ils ont collaboré depuis leur rencontre en 1896 jusqu’à leur séparation en 1914. L’ensemble de ces documents dépeint le tableau d’un couple uni par une passion mutuelle pour la physique, la musique et l’un pour l’autre. Voici leur histoire.

Mileva Marić est née à Titel en Serbie en 1875. Ses parents, Marija Ruzić et Miloš Marić, un homme riche et respecté dans sa communauté, eurent deux autres enfants: Zorka et Miloš Jr. Mileva fréquenta l’école secondaire la dernière année où les filles y étaient encore admises. En 1892, son père obtint une autorisation du Ministre de l’Éducation pour qu’elle puisse assister aux cours de physique alors réservés qu’aux garçons. Elle compléta son secondaire à Zurich en 1894, date à laquelle sa famille déménagea à Novi Sad. Ses camarades de classe décrivirent Mileva comme étant brillante, mais peu bavarde. Elle aimait aller au fond de choses, était persévérante et marchait droit au but.

Albert Einstein est né à Ulm en Allemagne en 1879 et n’avait qu’une sœur, Maja. Hermann, son père, était un industriel et sa mère, Pauline Koch, était issue d’une famille riche. Albert était curieux, bohème et rebelle. Indiscipliné de nature, il détestait la rigueur des écoles allemandes et alla finir ses études secondaires en Suisse. Sa famille déménagea alors à Milan.

 mileva-eth
Mileva Marić en 1896 lorsqu’elle fut admise à l’Institut Polytechnique de Zurich

En 1896, Albert et Mileva furent admis dans la section de mathématiques et physique de l’Institut Polytechnique à Zurich (maintenant l’ETH) avec trois autres étudiants: Marcel Grossmann, Louis Kollros et Jakob Ehrat. Albert et Mileva devinrent vite inséparables, étudiant sans cesse ensemble. Il n’assista qu’à quelques cours, préférant étudier par lui-même. Mileva était méthodique et très organisée. Elle l’aidait à canaliser son énergie et guidait ses lectures comme nous le révèlent leurs lettres, échangées entre 1899 et 1903 durant les congés scolaires: 43 lettres d’Albert à Mileva ont été préservées mais seulement 10 lettres de Mileva subsistent(5). Ces lettres fournissent un témoignage direct sur la façon dont ils interagissaient à l’époque.

En août 1899, Albert écrit à Mileva : « Quand j’ai lu Helmholtz pour la première fois, il me semblait tout à fait inconcevable que tu ne sois pas à mes côtés et aujourd’hui, ça ne s’améliore pas. Je trouve le travail que nous faisons en commun très bon, curatif et aussi moins ardu.” Le 2 octobre 1899, il lui écrivit de Milan : “… le climat ici ne me convient pas du tout et, un certain travail me manquant, je me laisse aller à ruminer des idées noires – bref, je vois et sens que votre bienfaisante férule ne plane plus au-dessus de moi pour m’empêcher de divaguer “.

Mileva logeait dans une pension pour jeunes femmes où elle rencontra ses amies Helene Kaufler-Savić et Milana Bota. Toutes deux témoignèrent de la présence constante d’Albert chez Mileva, où il venait librement y emprunter des livres même en son absence. Milan Popović, le petit-fils d’Helene, a publié les lettres que Mileva écrivit à Helene tout au long de sa vie(4).

A la fin de leurs cours en 1900, Mileva et Albert avaient des résultats semblables (une moyenne de 4.7 et 4.6, respectivement) sauf en physique appliquée, où elle obtint la note maximale de 5, mais Albert, seulement 1. Elle excellait en travaux pratiques tandis qu’il n’y avait aucun talent. Cependant, lors de leur examen oral, le Professeur Minkowski accorda une note de 11 sur 12 aux quatre étudiants masculins, mais Mileva ne reçut que 5. Tous obtinrent leur diplôme sauf Mileva.

Entre temps, la famille d’Albert s’opposait fortement à leur relation. Sa mère était inflexible. « Quand tu auras 30 ans, elle sera déjà une vieille sorcière! », comme Albert le rapporta à Mileva dans une lettre datée du 27 juillet 1900, de même que “Elle ne peut pas entrer dans une famille convenable“. Mileva n’était ni juive, ni allemande. Elle boitait et était trop intellectuelle de l’avis de sa mère, sans compter les préjugés contre les étrangers. De son côté, le père d’Albert insistait pour que son fils trouve du travail avant de se marier.

En septembre 1900, Albert écrivit à Mileva : « Comme je me réjouis à l’avance de notre nouveau travail conjoint. Tu dois maintenant continuer avec ton investigation – comme je serai fier lorsque j’aurai un docteur comme compagne alors que je serai juste un homme ordinaire. » Les deux revinrent à Zurich en octobre 1900 commencer leur travail de thèse. Les trois autres étudiants se virent tous offrir des postes d’assistants à l’Institut, mais pas Albert. Il soupçonna le professeur Weber de malveillance. Pour joindre les deux bouts, ils donnèrent des leçons privées et « continuèrent à vivre et travailler comme avant », comme Mileva l’écrivit à son amie Helene Savić.

Le 13 décembre 1900, ils soumirent sous le seul nom d’Albert un premier article sur la capillarité. Néanmoins, tous deux référèrent à cet article dans leurs lettres comme leur article commun. Mileva écrivit à Helene Savić le 20 décembre 1900. « Nous enverrons une copie privée à Boltzmann pour voir ce qu’il pense et j’espère qu’il nous répondra. » De même, Albert écrivit à Mileva le 4 avril 1901, disant que son ami Michele Besso « a rendu visite à son oncle en mon nom, le Prof. Jung, un des physiciens les plus influents en Italie et lui a aussi donné une copie de notre article. »

La décision de publier sous le seul nom d’Albert semble avoir été prise en commun. Pourquoi ? Radmila Milentijević, ancienne professeure d’histoire au City College de New York, a publié en 2014 la biographie la plus complète à ce jour sur Mileva(1). Elle suggère que Mileva voulait probablement aider Albert à se faire un nom, pour qu’il puisse trouver un travail et l’épouser. Dord Krstić, ancien professeur de physique à l’Université de Ljubljana, passa près de 50 ans à enquêter sur la vie de Mileva. Dans son livre(2) fort bien documenté, il suggère qu’une publication co-signée avec une femme aurait pu en réduire l’impact étant donné les préjugés sexistes de l’époque.

Nous ne le saurons jamais. Mais personne ne peut être plus clair qu’Albert Einstein sur l’existence de leur collaboration sur la relativité spéciale lorsqu’il écrivit à Mileva le 27 mars 1901 : «Comme je serai heureux et fier quand nous aurons tous les deux ensemble mené notre travail sur le mouvement relatif à une conclusion victorieuse ! »

C’est à ce moment que le destin de Mileva bascula. Suite à une escapade amoureuse au Lac de Côme, elle tomba enceinte. Toujours sans emploi, Albert refuse toujours de l’épouser. C’est avec un avenir on ne peut plus incertain que Mileva tenta sa seconde et dernière chance à l’examen oral en juillet 1901. Cette fois, c’est le professeur Weber, celui qu’Albert soupçonnait de bloquer sa carrière, qui lui refuse la note de passage. Forcée d’abandonner ses études, elle retourna en Serbie, mais revint brièvement à Zurich pour essayer en vain de persuader Albert de l’épouser. Elle donna naissance à une petite fille nommée Liserl en janvier 1902. Personne ne sait ce qui lui est arrivé. Elle fut probablement donnée en adoption. Aucun acte de naissance ou de décès n’a été retrouvé.

Auparavant, en décembre 1901, le père de leur camarade de classe Marcel Grossman obtint pour Albert un poste à l’Office des Brevets à Berne, où il débuta en juin 1902. En octobre, juste avant sa mort, son père lui accorda la permission de se marier. Albert épousa Mileva le 6 janvier 1903. Albert travaillait 8 heures par jour, 6 jours semaine tandis que Mileva assumait les tâches ménagères. En soirée, ils travaillaient ensemble, parfois tard dans la nuit. Les deux le mentionnèrent à des amis, lui à Hans Wohlwend, elle à Helene Savić le 20 mars 1903, se désolant de le voir travailler si dur au bureau. Leur fils Hans-Albert naquit le 14 mai 1904.

photo-mariage-1903

Photo de marriage de Mileva et Albert en 1903

Malgré cette charge de travail, 1905 devint « l’année miraculeuse » d’Albert où il publia cinq articles: un sur l’effet photoélectrique (ce qui lui valut le Prix Nobel en 1921), deux sur le mouvement Brownien, un sur la relativité restreinte et un contenant la célèbre équation E = mc2. Il soumit des commentaires sur 21 articles scientifiques contre rémunération de même que sa thèse sur les dimensions des molécules

Bien plus tard, Albert confia à R. S. Shankland(6) que la relativité avait été sa vie pendant sept ans et l’effet photoélectrique, cinq ans. Peter Michelmore, un de ses biographes(7), écrivit qu’après avoir passé cinq semaines à compléter l’article sur la relativité restreinte, Albert « passa deux semaines au lit pendant que Mileva relisait inlassablement l’article avant de le poster ». Épuisé, le couple part en Serbie pour une première de trois visites où ils rencontrèrent de nombreux parents et amis. Les témoignages de ces derniers foisonnent d’information sur la façon dont Albert et Mileva collaboraient à l’époque.

Le frère de Mileva, Miloš Jr, une personne reconnue pour son intégrité, séjourna à plusieurs reprises chez les Einstein durant ses études de médecine à Paris. Krstić(2) écrivit: « [Miloš] décrivit comment en soirée et durant la nuit, quand le silence tombait sur la ville, le jeune couple s’assoyait à la table, et à la lumière d’une lampe au kérosène, travaillait à des problèmes de physique. Miloš Jr. mentionna comment ils calculaient, écrivaient, lisaient et débattaient. » Krstić recueillit ce témoignage directement de la marraine de Mileva, Sidonija Gajin et de sa cousine, Sofija Galić Golubović.

Zarko Marić, un cousin du père de Mileva, vivait dans la maison de campagne où les Einstein séjournèrent durant leurs visites. Il raconta à Krstić comment Mileva calculait, écrivait et travaillait avec Albert. Le couple s’assoyait souvent au jardin pour discuter de physique. L’harmonie et le respect mutuel prévalaient. Gajin et Zarko Marić rapportèrent aussi que le père de Mileva leur confia que lors de la visite des Einstein à Novi Sad en 1905, Mileva lui dit: « Nous venons de terminer un travail de recherche scientifique très important qui va rendre mon mari célèbre. » Krstić récolta les mêmes propos de la cousine de Mileva, Sofija Galić Golubović, qui était présente lorsque Mileva parla à son père.

Desanka Trbuhović-Gjurić a publié la première biographie de Mileva en serbe en 1969(3). Cet ouvrage paru plus tard en allemand puis en français. Elle y décrit comment le frère de Mileva accueillait souvent de jeunes intellectuels chez lui. Lors d’une de ces soirées, Albert aurait déclaré: « J’ai besoin de ma femme. Elle résout pour moi tous mes problèmes mathématiques », fait que Mileva aurait confirmé.

ae_mm_son_1905Mileva et Albert avec leur fils Hans-Albert en 1905

En 1908, le couple construisit avec Conrad Habicht un voltmètre ultrasensible. Trbuhović-Gjurić attribue ce travail expérimental à Mileva et Conrad. Elle écrit : “« Quand [Mileva et Conrad] furent tous les deux satisfaits, ils laissèrent à Albert le soin de décrire cet appareil, en expert des brevets». Ce fut enregistré sous le nom d’Einstein-Habicht. Quand Habicht interrogea Mileva sur son choix de ne pas y inclure son nom, elle répondit en faisant un jeu de mots en allemand : « Warum ? Wir beide sind nur ein Stein. » (Pourquoi ? Nous deux ne sommes qu’une seule pierre”, signifiant, nous ne faisons qu’un.)

La reconnaissance vint enfin en 1908. Albert fut invité à donner des cours non rémunérés à Berne, puis on lui offrit un premier poste académique à Zurich en 1909. Mileva l’aidait toujours. Huit pages des premières notes de cours d’Albert sont rédigées de sa main, de même qu’une lettre écrite en 1910 en réponse à Max Planck qui avait sollicité l’avis d’Albert. Ces deux documents se trouvent dans les Archives d’Albert Einstein (AEA) à Jérusalem. Le 3 septembre 1909, Mileva confia à Helene Savić : « Mon mari […] est maintenant perçu comme le meilleur physicien de langue allemande et on le couvre d’honneur. Je suis très heureuse pour son succès parce qu’il le mérite pleinement; je souhaite simplement et espère que la gloire n’aura pas d’effets adverses sur son humanité. » Plus tard, elle ajouta : « Avec toute cette gloire, il a peu de temps pour sa femme. […] Que peut-on faire, avec la notoriété, une personne reçoit la perle, l’autre la coquille. »

ae_mm_1910

Mileva et Albert en 1910

Leur deuxième fils, Eduard, vint au monde le 28 juillet 1910. Jusqu’à 1911, Albert envoyait toujours des cartes postales affectueuses à Mileva. Mais en 1912, il commença une relation avec sa cousine, Elsa Löwenthal, lors d’une visite à sa famille qui avait déménagé à Berlin. Ils entretinrent une correspondance secrète pendant plus de deux ans. Elsa conserva 21 des lettres d’Albert, qu’on retrouve aujourd’hui dans Collected Papers of Albert Einstein. Durant cette période, Albert occupa différents postes de professeur d’abord à Prague, de retour à Zurich et finalement à Berlin en 1914 afin de se rapprocher d’Elsa.

Cela causa l’effondrement de leur mariage. Mileva retourna à Zurich avec ses deux fils le 29 juillet 1914. En 1919, elle consentit à divorcer, exigeant d’inclure une clause dans leur contrat de divorce stipulant que si Albert recevait le Prix Nobel, elle seule obtiendrait l’argent. Lorsqu’elle le reçut, elle acheta deux petits immeubles et vécut maigrement de leurs revenus. Son fils, Eduard séjourna à plusieurs reprises dans un sanatorium. Il souffrit plus tard de schizophrénie et dut finalement être interné. En raison de ces dépenses médicales, Mileva eut de graves soucis financiers toute sa vie et éventuellement perdit les deux immeubles. Elle survécut en donnant des cours particuliers et grâce à la pension alimentaire qu’Albert lui envoyait, bien qu’irrégulièrement.

En 1925, Albert voulut inclure dans son testament que l’argent du Prix Nobel constituait l’héritage de ses fils. Mileva s’y opposa fortement, lui rappelant que cet argent était le sien propre et envisagea de révéler ses contributions au travail d’Albert. Radmila Milentijević cite une lettre qu’Albert lui adressa le 24 octobre 1925 (AEA 75-364). « Mais tu m’as fait vraiment rire quand tu as commencé à me menacer de tes mémoires. T’est-il jamais venu à l’esprit, ne serait-ce qu’une seconde, que personne ne prêterait la moindre attention à tes salades si l’homme dont tu parles n’avait pas accompli quelque chose d’important? Quand une personne est quelqu’un de complètement insignifiant, il n’y a rien d’autre à dire à cette personne que de rester modeste et de se taire. C’est ce que je te conseille de faire. »

Mileva est resté silencieuse mais son amie Milana Bota déclara à un journal serbe en 1929 que Mileva pourrait les renseigner sur l’origine de la relativité restreinte, puisqu’elle y avait directement contribué. Le 13 juin 1929, Mileva écrivit à Helene Savić : « De telles publications dans les journaux ne correspondent pas du tout à ma nature mais je crois que cela a fait plaisir à Milana et qu’elle a probablement pensé que cela me ferait plaisir aussi et que, d’une certaine façon, cela m’aiderait à obtenir certains droits vis-à-vis d’Einstein aux yeux du public. Elle m’a écrit en ce sens, et je l’accepte ainsi, autrement tout cela n’aurait pas beaucoup de sens. »

mileva-plus-vieille

Mileva Marić quelques années plus tard (date inconnue)

Selon Krstić(2), Mileva parla de ses contributions à sa mère et sa sœur. Elle écrivit aussi à ses parrain et marraine comment elle collabora avec Albert et comment il avait ruiné sa vie, mais leur demanda de détruire sa lettre. Son fils, Hans-Albert, confia à Krstić comment “la collaboration scientifique de ses parents continua après leur mariage et qu’il se rappelait les voir travailler ensemble en soirée à la même table.” La première femme d’Hans-Albert, Frieda, essaya de publier les lettres que Mileva et Albert avaient envoyé à leurs fils, mais fut bloquée en cour par les exécuteurs testamentaires d’Einstein, Helen Dukas et Otto Nathan afin de préserver le « mythe Einstein ». Ils empêchèrent aussi d’autres publications, y compris lorsque Krstić(2) voulu publier ses premières découvertes en 1974. Krstić mentionne que Nathan « visita » même l’appartement de Mileva après sa mort en 1948. En juillet 1947, Albert écrivit au Dr Karl Zürcher, l’avocat qui avait réglé son divorce : « Lorsque Mileva ne sera plus de ce monde, je pourrai mourir en paix. »

Leurs lettres et les nombreux témoignages attestent que Mileva Marić et Albert Einstein collaborèrent étroitement depuis leur rencontre jusqu’à 1914. Albert le mentionna à plusieurs reprises dans ses lettres, comme lorsqu’il écrivit : “notre travail sur mouvement relatif“. Leur union était faite d’amour et de respect mutuel. C’est ce qui leur a permis de produire ensemble un travail hors du commun. Elle fut la première à reconnaître son talent. Sans elle, il n’aurait jamais réussi. Elle abandonna ses propres aspirations, heureuse de travailler avec lui et de contribuer à son succès, sentant qu’ils ne faisaient qu’un. Une fois enclenché, il devint impossible de faire marche arrière sur le processus de signer leur travail sous le seul nom d’Albert. Elle l’avait probablement accepté puisque son propre bonheur dépendait de son succès. Pourquoi Mileva est-elle restée silencieuse? Étant de nature discrète, elle ne recherchait pas les honneurs ou l’attention publique. Et comme dans tous les cas de collaboration étroite, les contributions individuelles de chacun sont presque toujours impossibles à départager.

Pauline Gagnon

Cet article fut d’abord publié en anglais au Magazine Scientific American dans la section Opinions

Pour en savoir plus sur la physique des particules et la matière sombre, consultez mon livre “Qu’est-ce que le boson de Higgs mange en hiver et autres détails essentiels“.

Pour être au courant des nouveaux blogs, suivez-moi sur Twitter: @GagnonPauline ou inscrivez-vous sur cette liste de distribution

Références :
(1) Radmila Milentijević
: Mileva Marić Einstein : Vivre avec Albert Einstein, Éditions L’Age d’Homme, 2014.
(2) Dord Krstić: Mileva & Albert Einstein: Their Love and Scientific Collaboration, Didakta, 2004.

(3) Desanka Trbuhović-Gjurić Mileva Marić Einstein : Dans l’ombre d’Albert Einstein : en serbe, 1969, allemand, 1982 et français, 1991.
(4) Milan Popović: In Albert’s Shadow, the Life and Letters of Mileva Marić, Einstein’s First Wife, The John Hopkins University Press, 2003.

(5) Renn and Schulmann, Albert Einstein / Mileva Marić, The Love Letters, Princeton University Press, 1992.

(6) Peter Michelmore, Einstein, Profile of the Man, Dodd, Mead & Company, 1962.

(7) R.S. Shankland, Conversation with Albert Einstein, Am. J. of Physics, 1962.

Share

– By Byron Jennings, (Ex) Theorist (or is it: once a theorist, always a theorist…) and Project Coordinator

Thomas Kuhn (1922 – 1996) began his career as a physicist but then, as a post-doc, went over to the dark side and became a philosopher. It is for his work on the dark side that he became famous. Normally one assumes that when a scientist starts doing philosophy it is a sign of senility, but in his case it was too early in his career and his insights were actually useful (Yes, philosophy can be useful). His main contribution, in my opinion, was his introduction of the idea of the paradigm. A paradigm is the set of interlocking assumptions and methodologies that define a field of study. It provides the foundation for all work in the field and a common language for discourse. It is the fundamental model for the field and in historical studies is sometimes referred to as the controlling narrative.

If you’ve ever heard the phrase ‘paradigm change,’ you would think that all paradigms do is change. But the idea of the paradigm is actually subversive – it helped undermine the “received view” of what science is and still undermines experimentalist’s attempts to eliminate theory (Which can’t be done, by the way!). Full disclosure: I am, or rather was, a theorist. Administration is even farther to the dark side than philosophy.

The concept of paradigm was introduced in contradistinction to the ideas of positivism that defined the “received view”. The positivists tried to work directly with observations and eliminate all metaphysics or model dependence. Kuhn, on the other hand, claimed the observations themselves are theory laden or model dependent.  You cannot, as a matter of principle, eliminate the metaphysics because the observation, or at least their interpretation, depends on the theory, model, or paradigm.  The paradigm sets the frameworks that gives meaning to the observations and frames the very questions that are considered worthy of addressing.  Examples of paradigms would be Aristotelian physics, classical physics, the standard model of particle physics, or the modern synthesis of evolution.

While paradigms do more than change but they do indeed change and when they do all—oops I cannot say that!—all heck breaks loose. Things one thought one knew and could rely on suddenly go poof. This going ‘poof’ was what the positivists tried and failed to get around by eliminating the models and working directly with the observations.

As Einstein (I like name dropping) pointed out, when paradigms change, it tends to be the most central parts of the previous paradigm that are eliminated. In Aristotelian physics, it was the fixed earth and the perfect heavens that Galileo destroyed with his telescope. Classical mechanics is built on Euclidean three-dimensional space and well-defined trajectories. Special and general relativity eliminated Euclidean geometry, and string theory, if correct, means space is not three-dimensional. Quantum mechanics eliminated the well-defined trajectories. This still causes some people sleepless nights but does not bother me since most of the time I do not know where I am or where I am going anyway. Evolution wrecked havoc with the concept of species. Before continental drift was accepted, a central concept of geology was the fixed continents. The examples are endless.

A side effect of this is that one cannot depend on the contents of the present theories or models to have any direct connection with reality.  The ether (electromagnetism), caloric (heat), phlogiston (fire), and mal air (medicine) that at one time were essential parts of the understanding of how the universe works were eliminated by new improved models. There is no guarantee that the contents of the current models will not be similarly eliminated.  Maybe we will find quarks disappearing or more likely, time, since it is apparently more fundamental.

So what is science and what is it good for if the basic concepts keep changing?  Well now, that is a good question.

 

– to be continued –

 

Share